Hierarchia odpadów, zazwyczaj wyświetlana jako odwrócony trójkąt (taki jak ten obraz na stronie internetowej EPA), oferuje hierarchiczne podejście do pokazywania najbardziej preferowanych i najmniej preferowanych podejść do generowania i zarządzania odpadami stałymi. Rzeczywiste kategorie mogą się różnić pod konkretną nazwą i numerem, w zależności od konkretnej grupy korzystającej z tego modelu, ale zasadniczym procesem myślenia jest to, że unikanie konsumpcji i redukcji źródła, wraz z ponownym użyciem, są lepsze od recyklingu, który z kolei jest preferowany odpady do energii i ostatecznie do umieszczenia na składowiskach. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) klasyfikuje hierarchię odpadów do czterech kategorii, którą omówiono poniżej.
01 - Redukcja źródła i ponowne użycie
Najbardziej preferowanym podejściem do gospodarowania odpadami jest nie tworzenie go w pierwszej kolejności. Może to obejmować wybór w celu uniknięcia zbędnej konsumpcji towarów i usług, a także może obejmować celowe zmniejszenie nakładów, które idą w kierunku tworzenia produktów - zmniejszenie źródła. Takie wysiłki na rzecz zmniejszenia źródeł mogą obejmować zmniejszenie zużycia materiałów pierwotnych i oszczędzanie energii, a także tworzenie mniejszego zanieczyszczenia i toksyczności odpadów. Popularne inicjatywy obejmują redukcję opakowań, bardziej energooszczędną produkcję i urządzenia, wykorzystanie odnawialnych źródeł energii i bardziej efektywny pod względem zużycia paliwa transport towarów. Ograniczenie zużycia wody i śladu wodnego stało się ostatnio głównym celem działań na rzecz zmniejszenia ilości odpadów.
Ponowne użycie to kolejny potężny takt, aby uniknąć generowania odpadów. Na przykład systemy opakowań wielokrotnego użytku mogą wyeliminować konieczność jednorazowego pakowania, a także zapewnić lepszą ochronę produktu, zmniejszając w ten sposób uszkodzenia produktu i straty z nim związane. Oprócz opakowań wielokrotnego użytku. Mówiąc bardziej ogólnie, tworzenie bardziej trwałych dóbr może być korzystnym podejściem do redukcji odpadów.
02 - Recykling i kompostowanie
W zakresie, w jakim początkowa redukcja źródeł lub wykorzystanie trwałych dóbr wielokrotnego użytku nie jest możliwa, następnym preferowanym podejściem jest recykling produktów lub kompostowanie materii organicznej.
Recykling wiąże się ze zbieraniem, sortowaniem i przetwarzaniem produktów na surowce, które można wykorzystać jako surowiec do produkcji nowych produktów. Z drugiej strony, recykling produktów generalnie powoduje, że materiał jest bardziej energooszczędny, mniej zanieczyszczający i bardziej opłacalny w produkcji, przy jednoczesnym uniknięciu zużycia materiałów pierwotnych. Weźmy na przykład przypadek aluminium. Ponad 61 miliardów aluminiowych puszek zostało poddanych recyklingowi i ponownie użytych w USA w 2011 r., Co stanowi 65-procentowy wskaźnik odzyskiwania. W procesie odzysku uniknięto użycia 17 milionów baryłek benzyny, ponieważ do przetworzenia materiału potrzebna jest mniejsza ilość energii niż zawartość pierwotna.
Kompostowanie obejmuje przekierowanie materiałów organicznych, takich jak okrawki i resztki żywności z wysypisk śmieci, zapobiegając w ten sposób emisji szkodliwych gazów cieplarnianych.
03 - Odpady do energii
Proces unieszkodliwiania odpadów (WTE) polega na wychwytywaniu energii z śmieci. Osiąga się to poprzez różne podejścia, w tym spalanie odpadów, pirolizację, beztlenowe, trawienie, gazyfikację i odzyskiwanie gazu składowiskowego.
Na przykład w Szwecji około połowa stałych odpadów jest spalana w celu wytworzenia energii elektrycznej. Piroliza jest wykorzystywana w takich procesach, jak wytwarzanie czystej energii ze starych opon , a także przekształcanie złomu w olej .
04 - Leczenie i utylizacja
Utylizacja jest ostateczną opcją w hierarchii odpadów, jednak kluczowym elementem zintegrowanej gospodarki odpadami. Składowiska są najbardziej powszechnym podejściem do usuwania, a wymagania dotyczące projektu, działania i końca okresu eksploatacji są ściśle kontrolowane. W USA wysypiska muszą spełniać surowe normy ustalone przez EPA i są zwykle regulowane na szczeblu państwowym, plemiennym lub lokalnym.
Nawet na składowiskach zwraca się uwagę na odzysk. Metan gaz, który jest wytwarzany przez rozkładającą się materię organiczną, może być wychwytywany dla energii. Po zamknięciu wysypiska mogą zostać ograniczone i wykorzystane do innych celów, takich jak parki czy pola golfowe.